Miami - “Countdown 101″ - Kennedy Space Center
Marzo 11th, 2008 by Blete
Antes incluso de plantearme comenzar a preparar todo lo que me iba a llevar a mi viaje a Miami, en los Estados Unidos, la famosa “Countdown 101″, la cuenta atrás, había comenzado…
Una cuenta atrás no es sólo esperar al lanzamiento de un cohete, sino también una larga serie de procedimientos que se realizan en la NASA en las 72 horas antes del lanzamiento, en este caso, del Transbordador Espacial Atlantis en su misión STS-122 (Space Transportation System), en la que implantarán el módulo Columbus de la ESA (European Space Agency). El reloj arranca en T-43 horas. Que todo el proceso dure 72 horas quiere decir que hay fases en las que se detiene la cuenta para realizar ciertas operaciones, como indica la NASA:
T-43 hours and counting
The Shuttle Test Director performs the traditional call to stations and the countdown clock is activated.
* Begin final vehicle and facility close-outs for launch
* Check out backup flight systems
* Review flight software stored in mass memory units and display systems
* Load backup flight system software into the orbiter’s general purpose computers
* Remove middeck and flight deck platforms
* Activate and test navigational systems
* Complete preparation to load power reactant storage and distribution system
* Complete flight deck preliminary inspections
T-27 hours and holding
This is the first built-in hold and typically lasts four hours.
* Clear launch pad of all non-essential personnel
T-27 hours and counting
* Begin operations to load cryogenic reactants into the orbiter’s fuel cell storage tanks
T-19 hours and holding
This built-in hold typically lasts four hours.
* Demate the orbiter’s midbody umbilical unit
T-19 hours and counting
* Begin final preparations of the orbiter’s three main engines for main propellant tanking and flight
* Fill launch pad sound suppression system water tank
* Resume orbiter and ground support equipment close-outs
* Close out the tail service masts on the Mobile Launcher Platform
T-11 hours and holding
This built-in hold varies in length, but typically lasts 12 to 13 hours.
* Flight crew equipment late stow
* Move Rotating Service Structure (RSS) to “park” position
* Activate the orbiter’s inertial measurement units and communications systems
* Perform ascent switch list
T-11 hours and counting
* Activate the orbiter’s fuel cells
* Clear the blast danger area of all nonessential personnel
* Switch the orbiter’s purge air to gaseous nitrogen
T-6 hours and holding
This built-in hold typically lasts two hours.
* Launch team verifies no violations of launch commit criteria before loading the External Tank with propellants
* Clear pad of all personnel
* Chill-down of propellant transfer lines
* Begin loading the External Tank with about 500,000 gallons of cryogenic propellants
T-6 hours and counting
* Finish filling the External Tank with its flight load of liquid hydrogen and liquid oxygen propellants
* Final Inspection Team proceeds to the launch pad to conduct a detailed analysis of the vehicle as the team walks up and down the entire launch tower
T-3 hours and holding
This built-in hold typically lasts two hours.
* Perform inertial measurement unit preflight calibration
* Align Merritt Island Launch Area (MILA) tracking antennas
T-3 hours and counting
* Crew departs for the launch pad and, upon arriving at the pad, begins entry into the orbiter via the White Room.
* Complete close-out preparations in the launch pad’s White Room
* Check cockpit switch configurations
* Astronauts perform air-to-ground voice checks with Launch Control (Kennedy Space Center) and Mission Control (Johnson Space Center)
* Close the orbiter’s crew hatch and check for leaks
* Complete White Room close-out
* Close-out crew retreats to fallback area
T-20 minutes and holding
This built-in hold typically lasts 10 minutes.
* Shuttle Test Director conducts final launch team briefings
* Complete inertial measurement unit preflight alignments
T-20 minutes and counting
* Transition the orbiter’s onboard computers to launch configuration
* Start fuel cell thermal conditioning
* Close orbiter cabin vent valves
* Transition backup flight system to launch configuration
T-9 minutes and holding
This is the final built-in hold, and varies in length depending on the mission.
* The Launch Director, Mission Management Team and Shuttle Test Director poll their teams for a go/no go for launch
T-9 minutes and counting
* Start automatic Ground Launch Sequencer
* Retract Orbiter Access Arm (T-7 minutes, 30 seconds)
* Start Auxiliary Power Units (T-5 minutes, 0 seconds)
* Arm Solid Rocket Booster range safety safe and arm devices (T-5 minutes, 0 seconds)
* Start orbiter aerosurface profile test, followed by main engine gimbal profile test (T-3 minutes, 55 seconds)
* Retract Gaseous Oxygen Vent Arm, or “beanie cap”(T-2 minutes, 55 seconds)
* Crew members close and lock their visors(T-2 minutes, 0 seconds)
* Orbiter transfers from ground to internal power(T-50 seconds)
* Ground Launch Sequencer is go for auto sequence start (T-31 seconds)
* Activate launch pad sound suppression system(T-16 seconds)
* Activate main engine hydrogen burnoff system(T-10 seconds)
* Main engine start (T-6.6 seconds)
T-0
* Solid Rocket Booster ignition and liftoff!
Algo así como esta cuenta atrás fue mi primer viaje a los Estados Unidos. Concretamente a Miami. Cuando Aún estábamos en T-43 horas y contando… apenas había dado unas indicaciones a Juan, mi becario de Inversiones, en el caso de cualquier emergencia informática (aunque hay una interlocutora informática suplente para estos casos).
El miércoles por la tarde salía mi avión hacia Miami… Llegué sobre las 20:00 y entre recoger equipaje e ir a recoger el carro que había alquilado, casi se me hacen las 22:00. Una vez en el edificio de la compañía, me atendió un cubano que me dio las indicaciones para todo… incluso qué significaba cada letra de un cambio automático, puesto que no me acordaba del comentario sobre ese tipo de cambio que me había hecho Jesús (Informático San Salvador) y no había manejado uno de esos en mi vida. La verdad es que una vez dentro del carro y una vez hecho a la idea de cómo iba el GPS (vaya gozada alquilar con GPS … ), metí la dirección, letra a letra, de donde vivía Carlos, Becario Culturales ICEX… destino, Sunset Harbour Drive. Me limité a seguir las indicaciones del aparato, y en apenas 20 minutos, con práctica suficiente en usar el cambio automático y en acordarme de no pisar el freno por confundirlo con embrague, ya estaba en casa de Carlos. Dejé mis cosas y nos fuimosa a dar una vuelta por Lincoln Road, zona peatonal de tiendas… que sorprendentemente a esas horas continuan abiertas… la Apple Store estaba a reventar de gente mirando los iPod y demás cacharros de Mac. Luego cenamos en “Next” un sitio de comida de todo tipo (desde la mega-hamburguesa americana, hasta el taco mexicano más grande, pasando por pasta italiana o los camarones empanizados … ). De allá volvimos a casa, conocí a sus compañeros de piso, Víctor y Marta y … prácticamente a las 00:00 nos fuimos a dormir.
A las 04:00 me levanté y me di una duchita, para agarrar el carro e irme hacia Merrit Island (Cabo Cañaveral) para visitar el Kennedy Space Center. El viaje se hizo muy comodo… la verdad es que, viniendo de Guatemala, conducir en los Estados Unidos es coser y cantar, por las carreteras, y por los coches… Aunque también sorprende que el carril de la izquierda esté ocupado por cualquiera y te obliguen a adelantar por la derecha. A las 8:00 ya estaba en la entrada del KSC y haciendo cola para el paseo guiado por las instalaciones. Después de media horita de cola, estaba subido a uno de los cientos de autobuses que hacen diariamente el recorrido para la cantidad de gente que va al KSC, aunque creo que la gran afluencia de turistas, era debida al lanzamiento del Transbordador Espacial Atlantis en su misión STS-122. Desde el Centro de Visitantes, entramos de lleno al complejo aeroespacial… pasamos muy cerca del VAB (Vehicle Assembly Building), donde se ensamblan las piezas de los cohetes sobre las plataformas móviles que los dirigen más tarde a los “pads” de lanzamiento. Además de piezas, ensamblan también el tanque externo y los propulsores (SRB, solid rocket boosters … cohetes reforzadores sólidos) junto con el transbordador espacial (u orbitador). De allí, el tour guiado nos llevaba al Apollo/Saturn V Center … donde tienen modelos reales (o, al menos, a escala real) del cohete Saturno V, del módulo lunar y módulo de servicio del proyecto Apolo. Desde allá había una zona desde la que se podía ver muy de cerca las plataformas de lanzamiento, una especie de explanada, y unas gradas reservadas para otro tipo de entrada… Pensé en quedarme, pero quedaban casi 5 horas para el lanzamiento… y decidí continuar con el tour y, al regresar al Centro de Visitantes, volver a pillar un bus para el Apollo/Saturn V Center.
Luego fuimos al Centro de la Estación Espacial Internacional (International Space Station Center), desde donde podíamos ver los laboratorios donde se montan todos los módulos que luego parten hacia la EES. Allí ví cómo trabajaban en terminar el módulo japonés “Kibo” (Esperanza), que lanzan el 11 de marzo con la misión STS-123 en el Endeavour, y un nuevo módulo canadiense que creo que desplegarán a lo largo del próximo mes de mayo. A la vuelta al Visitor Center ya no salían más buses de turistas para el recorrido por el KSC, así que me quedé dando vueltas por allá y visitando algunas de las atracciones y museos que allí habían: El memorial a los astronautas, el jardín de los cohetes (Rocket Garden), Shuttle Launch Experience y una carpa en la que había charla con astronautas y otra gente de la NASA, en la que comentaban detalles del lanzamiento, de los astronautas y otros datos de la misión, donde pasé la mayor parte del tiempo (Sombra, Aire Acondicionado y “Listening”, qué más puedo pedir? jeje). Allí estuve hasta 5 minutos antes del lanzamiento, cuando desacoplaron el brazo de acceso al transbordador. La verdad es que contaban cosas muy interesantes y sorprendentes: de cómo el Tanque Externo (de color naranja) hace como que respira cuando está lleno del propelente a temperaturas bajo cero y el calor externo hace dilatar y contraer la estructura dando esa sensación de respiración; de la inclinación que debía tomar el cohete al poco de ser lanzado; de la “ventana” de tiempo que tienen para lanzar el cohete para “acertar” a la hora de llegar a la ISS sin problemas…
Cuando salí, la gente se amontonaba bajo un tanque externo y unos “rocket boosters” que tienen allí expuestos… Estaba todo el mundo expectante, escrutando el horizonte para saber por dónde entre la maleza iba a salir disparado el Atlantis. Se notaba la tensión, hacía buen tiempo, pero nubes amenazaban en la costa con hacer caer un chaparrón que dañaría prácticamente por completo el escudo térmico del Atlantis y, por lo tanto, el lanzamiento podía ser suspendido por cuarta vez en 3 meses y con ello, la decepción de la cantidad de gente que ahí estaba. En breves segundos se vió como una gran humareda en el horizonte hacía impulsar, en principio muy lentamente, el cohete, que luego iba cogiendo velocidad e inclinación… se oían expresiones de júbilo entre la gente, que no dudó en ponerse a aplaudir y a gritar (típico de los gringos… jaja). Era una sensación muy extraña, el sonido no era tan ensordecedor (estábamos a unas cuantas millas…) como se suele ver en las películas, pero lo increible es que la llamarada que desprendían los SRB’s deslumbraba de la misma manera que cuando miras al Sol… además, pensaba que, personas como nosotros estaban ahí, tumbadas, mirando al cielo, sobre 2.000.000 de litros de combustible, que, en apenas 7 minutos iban a estar viendo la mayor concentración de estrellas que iban a ver en su vida.
( El video … http://www.youtube.com/watch?v=xl-8hUHE4Iw , aunque pronto subiré otro con todo el viaje)
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El vuelo del Atlantis
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La humareda que dejaba tras de sí era brutal, y la gente empezaba a irse… aunque aún podía verse una pequeña luz brillar tras el humo. Después de tantas horas en el KSC, ya sólo me quedaban casi 4 horas de vuelta a Miami… en las que paré un par de veces, a echar gasolina y a comer algo. La verdad es que fue un palizón bastante grande, sobre todo, habiendo dormido 4 horas. La entrada a Miami fue un infierno por el tráfico, luego un par de accidentes que taponaban una entrada… y además que dentro de Miami te hacen parar cada dos por tres a pagar un peaje de 1$… a pesar de todo, había merecido la pena.
Esa noche, una vez en casa, nos fuimos Carlos y yo a recoger a Noelia (Beca SODERCAN, como Pablito Gutierrez en Guate) para ir a dar una vuelta por Ocean Drive y cenar en el típico bar/heladeria americano de los años 60, con un milkshake y un sandwich.
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Marzo 11th, 2008 at 18:28
Hey Pablo!!! Tengo una duda que no me deja dormir y si me la resuelves te estaré muy agradecia, porque me está molviendo loca. ¿que es exáctamente lo que la NASA quiere decir cuando dice “Demate the orbiter’s midbody umbilical unit”, 19 horas antes del lanzamiento? ;-P
Besitos
Marzo 13th, 2008 at 5:58
“Desacoplar la unidad umbilical ¿media? del orbitador”
………….
Sin comentarios ^^
Marzo 17th, 2008 at 16:54
¡Hola Blete!
Bienvenido a mi blog. YA sabes qeu puedes pasarte cuando quieras. Tú estás en Guatemala ¿no?. En cualquier caso, un abrazo desde La Habana. Cin
Mayo 29th, 2008 at 15:02
Te felicito, es realmente una gran experiencia, si queres vivr en vivo el lanzamiento del Shuttle, te invito a hacerlo desde el unico site que transmite en vivo y en directo desde el KSC y en español.
www.programaespacial.com
Saludos